U mnogim mitovima Amazonke su opisane kao ozloglašene ratnice. Verovalo se da su ubijale muškarce, surovo postupale prema muškoj deci, sakatile se kako bi lakše koristile oružje, tetovirale se i pušile travu. Još uvek se pouzdano ne zna šta znači njihovo ime. Prema pojedinim teorijama, naziv potiče od iranskog „ha-mazan“ sa značenjem ratnici ili od grčkog „a-mazos“ što znači bez dojke, zatim od kavkaskog „maza“ reči za Mesec koja ukazuje na obožavanje mesečeve boginje.
Prema grčkim mitovima Amazonke su osnovale kraljevstvo u oblasti Pont, blizu Crnog mora i živele pod vođstvom kraljice Hipolite (ona koja svoje konje pušta na slobodu). Verovalo se da su osnovale dosta gradova među kojima su Efes i Smirna. Homer ih u Ilijadi naziva Antianeira (one koje se bore kao muškarci). On kaže da su u se u Trojanskom ratu, na strani kralja Prijama, borile protiv Grka. Herodot ih naziva ubicama muškaraca. U mitu o Argonautima kaže da su živele same, jer su poubijale svoje muškarce. Hipokrat ih opisuje kao žene bez desne dojke i objašnjava proces koji su primenjivale kako bi svu snagu usmerile na rame i ruku.
Usijani bronzani instrument su prijanjale na desni deo grudi tek rođenim devojčicama, kaže on. Prema nekim verzijama, muškarcima nije bilo dozvoljeno da borave i da imaju seksualne odnose u zemlji Amazonki, ali u cilju održavanja vrste jednom godišnje su posećivale susedna plemena. Mušku decu bi odmah nakon rođenja ubijale ili slale očevima ili ostavljale na milost i nemilost zverima, a žensku negovale i učile ratovanju. Pojedini biografi Aleksandra Velikog pominju amazonsku kraljicu Talestridu koja je iz ljubavne veze sa njim rodila dete.
Moderni istoričari odbacuju većinu mitova i smatraju da su Amazonke bile samo plod mašte drevnih Grka. Arheološka istraživanja na području Evroazije i Sredozemlja (skitska naselja) otkrila su da su žene učestvovale u ratnim pohodima, te da su jahale konje, puštile travu, tetovirale se i lovile. Pomoću DNK i drugih analiza skeleta utvrđeno je da je većina žena sahranjena sa oružjem, sa povredama zadobijenim u borbi i sa opremama za pušenje marihuane i za tetoviranje.
Naučnici smatraju da reč Amazonka nema veze sa grudima, jer ih nijedno antičko, umetničko delo ne prikazje bez dojke. S obzirom da se u antičkom periodu slobodno govorilo o seksualnoj orijentaciji, a Amazonke nisu predstavljene kao homoseksualno opredeljene, otpada ideja o njihovoj homoseksualnosti koja se javila u savremeno doba.
Američka istoričarka Adrijen Mejor odbacuje tvrdnju o surovosti Amazonki i smatra da su slale sinove u druga plemena, ali više da bi sprečile incest ili sklopile neki dogovor. Na osnovu dugogodišnjeg istraživanja, ona još tvrdi da su im se ljudi u to vreme divili i da su Grci bili fascinirani tako nezavisnim ženama. U svojoj knjizi „The Amazons“ Mejorova kaže da su Amazonke strasno volele, ali i ubijale muškarce.